De registratie van een eigen merk, geeft de ondernemer het recht om dit merk als enige te gebruiken in een bepaald gebied. Een Benelux merkregistratie geeft die rechten alleen voor de Benelux, het stopt bij de grenzen. Een ander bedrijf kan dus een vergelijkbaar merk registreren en gebruiken in een ander land. Belangrijk is dat bedrijven zich moeten realiseren dat de claim op een merk ontstaat door een merk te registreren bij de autoriteiten en niet door gebruik van een merk. Wie het eerst komt, het eerst maalt.
Voor bedrijven is het daarom van belang tijdig merkbescherming te claimen in de landen waar de producten (nu of in de toekomst) worden verkocht of worden geproduceerd. Vaak besluiten bedrijven (vanwege de kosten) alleen merkbescherming aan te vragen in de landen waar het product op dat moment verkocht wordt. Als er dan later verkoop is naar een nieuw gebied (Azië), dan kan het gebeuren dat een ander bedrijf een vergelijkbaar merk al heeft geregistreerd. Het gevolg hiervan kan zijn, dat het product in dat land onder een ander merk verkocht moet worden of dat de fabrikant het merk (voor veel geld) kan overnemen. Merkkaping is daardoor in een aantal landen een nieuwe bron van inkomsten geworden.
Zo kreeg Apple problemen toen het de iPad wilde introduceren in China. Een Chinees bedrijf had namelijk eerder de merkrechten op de naam iPad vastgelegd voor het vasteland van China. Het juridische gevecht werd in 2012 geschikt. De merkrechten werden aan Apple overgedragen voor een kleine 60 miljoen dollar.
Afgelopen maand liep de Amerikaanse producent van de elektrische Tesla wagens tegen een vergelijkbaar probleem aan. De nieuwe showroom in Beijing zou dit jaar opengaan, maar nu blijkt het merk TESLA al in 2006 geregistreerd te zijn door een Chinees bedrijf. Volgens de website wil het bedrijf de beste Chinese elektrische auto maken. Voor de Amerikaanse fabrikant is dit een probleem en het is maar de vraag of zij het merk kan gebruiken in China. In een gerechtelijke procedure gaat het om de vraag of de Chinese merkhouder het merk te kwader trouw heeft geregistreerd. Binnen de wereld van elektrische auto’s is TESLA een begrip, maar om de kwade trouw aan te tonen moet het merk bekend zijn bij de Chinese autorijder en dat is maar zeer de vraag. Kopen en overnemen is dan de andere optie.
Tijdig registreren van een merk in China (zowel in Latin script als in Chinese tekens) is niet alleen belangrijk voor de verkoop, maar ook in verband met productie. Ook het laten maken en exporteren van producten naar Europa valt onder het merkenrecht. Als een Chinese merkhouder oudere rechten heeft, kan die het transport van gefabriceerde producten voorkomen omdat dit dan een inbreuk maakt op zijn locale rechten. Voorkom daarom dat een Chinese merkhouder de vrachtauto’s aan de ketting legt wegens merkinbreuk en registreer tijdig het merk in China.
